Если родители не могут принять решение самостоятельно, они вправе обратиться в суд (см., например «Обзор практики разрешения судами споров, связанных с воспитанием детей» (утв. Президиумом Верховного Суда РФ 20.07.2011)). По данным Верховного Суда РФ, судебная практика рассмотрения таких споров свидетельствует о том, что в большинстве случаев место жительства детей определяется с их матерью. Между тем ряд судов отметили, что в последние годы возрастает число случаев, когда место жительства ребенка определяется с его отцом. На такую тенденцию, в частности, указали Верховный Суд Республики Коми, Пермский краевой суд, Волгоградский и Ярославский областные суды.
Суд учитывает доход обоих родителей, их семейный статус (ребенка скорее определят жить с тем, кто создал новую семью), психоэмоциональные отношения между родителями и ребенком, условия жительства и доходы родителей и т. д. Верховный Суд отмечает, что при определении места жительства ребенка суды в основном правильно применяли п. 3 ст. 65 СК РФ, учитывая обстоятельства, указанные в данной норме, а также иные обстоятельства, влияющие на правильное разрешение этих споров, такие как: проявление одним из родителей большей заботы и внимания к ребенку; социальное поведение родителей; морально-психологическая обстановка, которая сложилась в месте проживания каждого из родителей; привлечение родителей ребенка к административной или уголовной ответственности; наличие судимости; состояние на учете в психоневрологическом, наркологическом диспансерах; климатические условия жизни ребенка, проживающего с родителем, при проживании родителей в разных климатических поясах и т. д.
С десяти лет ребенка суд обязан принимать во внимание его мнение, с кем он хочет остаться жить, однако рекомендуется учитывать мнение детей и до наступления ими указанного возраста.